외상으로 두개골 기저부에 심한 충격이 가해지거나 다른 뇌신경 및 관련 구조물이 손상을 입었을 때 발생합니다. 감기나 독감, 삼차신경 주위염, 치과질환, 축농증, 증뇌동맥류, 헤르페스 감염, 뇌종양 등이 원인이 될 수도 있습니다. 성형수술 후 근육, 인대 등이 삼차신경을 압박하여 통증을 일으킬 수도 있습니다.

얼굴 한쪽에 오는 것이 특징인 삼차신경통은 주로 왼쪽보다는 오른쪽에 많이 발생합니다. 통증이 매우 극심한 편으로 식사나 세안이 어렵기도 하며, 전기가 통하는 것처럼 느껴지거나 날카로운 송곳이나 칼로 얼굴을 찌르는 듯한 욱신욱신 쑤시는 통증이 발생합니다. 턱과 치아로 연결되어 있는 신경에 통증이 올 경우 치통으로 오해하기 쉬우며, 통증이 나타났다 사라졌다를 반복하기도 합니다. 보통 초기에는 통증이 매우 짧고 발작간격도 길지만, 치료하지 않고 방치하게 되면 통증의 지속시간도 길어지며 발작간격도 짧아지게 됩니다.

처음에는 테그레톨이라는 항경련제로 약물요법부터 시작합니다. 환자의 약 60-70% 정도에서 통증을 억제시키는 효과가 있습니다.